皮影戲，舊稱“燈戲”、“影子戲”或“燈影戲”，在湖南長沙、衡陽、益陽、常德、湘潭等地較為流行。皮影戲有“南影”和“北影”之分，湖南皮影戲屬“南影”分支。辛亥革命后，全國皮影戲衰落，獨湖南仍然盛行，并從農村進入到城市。長沙影戲藝人以沈葆生最為有名，他組織了同業公會，1933年還曾成立皮影改良研究社，改良演出腳本。1938年，著名戲劇家董每戡在衡山試用廢膠片代替牛皮、驢皮制作影人，并使用電燈照明替代牛蠟、桐油燈，使影人形象更鮮明，是皮影戲發展史上的一次革新。

　　在傳承傳統的基礎上，湖南皮影戲藝術在造型、布景、燈光、音響效果方面不斷改進，以創作音樂逐步替代戲曲音樂，開拓了動物戲皮影戲的表現領域，創作出了《龜與鶴》、《兩朋友》、《采蘑菇》、《狐貍與烏鴉》、《三只老鼠》、《梁紅玉》等代表的優秀劇目，在國內外享有盛譽。